LA IMPRENTA LITOGRÁFICA VRIJDAG DRUKKERIJ

Típicas marquillas litográficas de la VDE. (*7)

Sería difícil encontrar un coleccionista de anillas que no tuviera en su colección alguna anilla con la marquilla litográfica correspondiente a las iniciales V.D.E., en la actualidad denominada Vrijdag Drukkerij.
¿Quién no conoce las vistosas y abundantes anillas de marcas holandesas como Uitlje, Velasques, Karel I o Hofnar, impresas muchas de ellas en esta antigua imprenta?.
El 9 de abril de 2005 Drukkerij Vrijdag celebró el primer centenario de su constitución con una gran fiesta a la que asistieron sus empleados en activo y jubilados, sin faltar un entrañable recuerdo para los ausentes. La ocasión no pasó desapercibida en las altas esferas de los Países Bajos.
Así la Reina Beatriz de Holanda contribuyó al homenaje emitiendo un documento presentado por el alcalde de Eindhoven, que otorga derecho a la compañía para referirse como Proveedor de Su Majestad la Reina por Real Cédula. Además, Peter-Louis Vrijdag, propietario y ex-director de la empresa fue nombrado Compañero de la Orden de Orange-Nassau.

Primer local de la Drukkerij Chris Schäfer & Co. en la calle Kanaalstraat de Eindhoven. (9)

Había leido el libro editado por la empresa que conmemoraba el citado acontecimiento titulado Vrijdag 100 años en todo el mundo (1905-2005), y conversando sobre ello con el gran experto vitólfilo y amigo personal Florencio Giménez Caballero q.e.p.d., coincidimos en que no deberíamos dejar pasar la ocasión para hablar de este primer centenario a nuestros asociados de la A.V.E., felicitando en su nombre, aunque sea con retraso, a todos los miembros de la Compañía y en particular a sus propietarios Peter y Peter-Louis Vrijdag, hijo y nieto respectivamente de uno de sus fundadores Louis Vrijdag. De paso, aprovecharíamos para divulgar su historia y su relación con la Industria Tabaquera y la Vitolfília durante estos 100 años de fructífera actividad.

Fotografía del fundador de la empresa, Luis Vrijdag. (*10)

La historia de la compañía Vrijdag, de forma similar al descubrimiento de la técnica litográfica un siglo antes por Alois Shenefelder, comienza con música. Y es que en ambos casos necesitaban reproducir partituras musicales por métodos baratos. La historia se cuenta del siguiente modo:

El impresor Chris Schäfer y el maestro de escuela Louis Vrijdag eran amigos, ambos cantaban en el coro “Het Rozenknoje” de la ciudad holandesa de Eindhoven. Además eran miembros de un cuarteto en el que Louis tocaba el violín y Chris el violonchelo con un instrumento prestado.
Este último, al enterarse de que se vendía uno por 30 florines (cantidad considerable en aquellos tiempos) pidió prestado el dinero a Louis, que accedió a hacerlo. La necesidad de partituras baratas era una realidad y Chris Schäfer, que trabajaba como prensista en la fábrica de cigarrillos J. Bruning (posteriormente Picus), aprovechó una excelente oportunidad de adquirir una máquina hectográfica (precursora de la fotocopiadora) y así lo hizo con la comprensión, en último término, de su amigo Louis. De inmediato, se pusieron a trabajar en el mismo domicilio de Schäfer en la calle Broekseweg de Woensel, pueblo  cercano a Eindhoven, hoy absorbido por la gran ciudad.

Así, el 9 de abril de 1905 fundaron la empresa Drukkerij Chris Schäfer & Co., primera denominación de la Drukkerij Vrijdaj.
La actividad aumenta y Louis Vrijdag invierte 150 florines de sus propios ahorros en la adquisición de una prensa Minerva de segunda mano y una máquina litográfica, que se colocaron ambas en el cobertizo trasero de la casa de Chris Schäfer.
Con estas máquinas ya podían imprimir partituras musicales en cantidad. Louis dibujaba las partituras en papel y Chris las traspasaba a litografía. Poco a poco, invirtiendo las escasas ganancias obtenidas, la empresa va creciendo.
El cobertizo se queda pequeño y se trasladan a la calle Kanaalstraat en Eindhoven (actualmente calle Tongelresestraat). Chris Schäfer renuncia a su empleo de prensista.

Empleados de la fábrica en 1915 con sus fundadores: Louis Vrijdaj a la izquierda y Chris Stäfer a la derecha. (*9)

La empresa continúa su imparable crecimiento. Capitalizan la empresa invirtiendo 2.500 florines al contado (500 Chris y 2.000 Louis) e incorporan al hermano mayor de Louis, Henri Vrijdag (de oficio contable) como responsable de la administración y la contabilidad de la nueva empresa. En 1912, Henri llega a ser co-socio pero morirá repentinamente en 1915. La situación obliga a Louis a dejar su empleo de maestro. Los pedidos son cada vez más importantes, sobre todo los de la fábrica de Philips ubicada también en Eindhoven, propicia un cambio en el modelo empresarial de la imprenta, que en 1916 se convierte en Sociedad Anónima, con un capital social de 32.000 florines y la denominación de N.V. Eindhovensche Drukkerij.

En 1916, la actividad de la empresa se centraba en impresión de folletos y publicidad para la empresa Philips, trabajos de impresión comercial, música, libros y etiquetas litográficas en general, pero simultáneamente se fue especializando progresivamente en la impresión de todo tipo de etiquetas para las cajas de cigarros puros destinados a  la entonces pujante industria tabaquera. Esta estrategia empresarial obedeció a una circunstancia coyuntural, que fue la paralización de la poderosa industria litográfica alemana como consecuencia del estallido de la 1ª Guerra Mundial en 1914, lo que abrió las puertas a la imprenta de Eindhoven para la fabricación de importantes pedidos de etiquetas litográficas y vitolas para dicha industria. El reto era importante y el trabajo arduo, pero se supera con éxito. 

Arriba: Prensas litográficas. (*11). Abajo: Dibujando sobre la piedra litográfica (*9)

En 1920, se produce un nuevo cambio de estrategia en la Compañía. La N.V. Eindhovensche Drukkerij estaba experimentando un exagerado aumento de producción de material impreso (fundas, embalajes, propaganda, etc...) para Philips, que fabricaba y exportaba grandes cantidades de bombillas y radios.
Este crecimiento desmesurado interfería su línea de producción de etiquetas para la industria del tabaco. La solución por la que se optó fue vender a Philips una parte de la imprenta y especializarse en la elaboración de las citadas etiquetas.
Así, en mayo de 1920 se constituye la empresa  Vereenigde Drukkerij en Etikettenfabriek (V.D.E.), que traducido es algo así como Unión de Imprentas y Fábrica de Etiquetas. Se trasladan a la calle Hoogeweg, 65 (hoy Gagelstraat, 2) también en Eindhoven.

Pero no todo serían alegrías. Se abre una etapa de crisis empresarial que comienza con importantes diferencias de criterio entre Chris Schäfer y la empresa, que concluyen en 1925 con su salida junto a la de varios empleados de dirección. A ello se une la gran crisis financiera de 1929 en los Estados Unidos con el hundimiento de las bolsas de todo el mundo.

Serían años difíciles, pero Louis Vrijdag logra con grandes esfuerzos mantenerla en funcionamiento, mejorando su calidad y productividad, llegando a tener hasta 100 empleados a su cargo.
La imprenta adquiere en esos años una gran reputación. Sus trabajos son reconocidos en el mercado como productos de calidad, alcanzando un elevado nivel, especialmente en Litografía. 

La Litografía había llegado a la perfección. En aquellos años de la década de 1920 aún triunfa la artesanía de la impresión. Son las últimas décadas de florecimiento de la piedra litográfica: el dibujo sobre las piedras madre, la grabación de otra piedra mayor a partir de ellas y finalmente tantas pasadas por la prensa litográfica como colores se necesitase, con una precisión de relojero, pues al mínimo error se echaba por tierra todo el proceso.
Se llegaba a usar hasta 12 piedras distintas (una para cada color). Los dorados o bronceados y el relieve, conseguido mediante unas potentes prensas,  daban el último detalle de belleza y acabado.

Arriba, Vereenigde Drukkerij en Etikettenfabriek. Abajo, con el cambio de nombre a Drukkerij Vrijdag. (*10)

Al final del proceso, los pliegos con un número determinado de vitolas o habilitaciones se troquelaban, se separaban y se sometían a un estricto control de calidad, quedando listas para el envío al cliente final, que no era otro que el industrial tabaquero, que adornaría sus labores con esas auténticas joyas de la litografía que hoy todos contemplamos con admiración.

Durante los primeros años de la década de 1930 aumenta significativamente la mecanización y la simplificación de los procesos industriales de impresión, pues se busca enconadamente el abaratamiento del producto con la menor merma de la calidad.
Para entonces, Alemania había tomado de nuevo el mando de la industria  y comienza la feroz competencia en el mercado.
Mientras la V.D.E. Trabajaba con doce colores,  en Alemania se está haciendo lo mismo con nueve, logrando un significativo ahorro de costes de producción. Por mucho que se reconociera la calidad de las etiquetas de la V.D.E., los pedidos disminuyen y la fábrica se ve forzada a adaptarse a la nueva técnica más barata y competitiva. Se consigue aumentar las ventas de forma importante. 

En 1937 fallece el co-fundador de la empresa, Louis Vrijdag. Sus dos hijos Peter y Louis se hacen cargo de la administración. La V.D.E sigue creciendo, son tiempos de prosperidad e innovación. Se introduce la nueva técnica litográfica offset, adquiriéndose una primera prensa, pero el estallido de la 2ª Guerra Mundial lo echa todo al traste.

Arriba, la nueva Vrijdag Drukkerij en 1952, recién reconstruida tras el incendio del 5.3.1948. Abajo fotografía reciente del mismo edificio. (*9)

El 10 de mayo de 1940 las tropas alemanas entraban en Holanda. Durante el periodo de ocupación alemana la actividad cae significativamente. Hay carencia de materias primas, se agotan las existencias de tabaco en las fábricas, falta papel, carbón, de todo. La empresa está a punto de cerrar debido a una orden de las autoridades alemanas que obligaban a cerrar toda imprenta innecesaria, amenazando con llevarse a los operarios restantes a trabajar a Alemania.
Vrijdag juega sus cartas hábilmente, negociando, entreteniendo y aguantando, hasta que en Septiembre de 1944 Eindhoven es liberada por las tropas aliadas y la empresa vuelve poco a poco a su actividad comenzando a trabajar para para el Gobierno holandés imprimiendo impresos y editando libros. Como anécdota, decir que el primer pedido de etiquetas para la industria  tabaquera después del conflicto fue para la conocida marca holandesa Paladijn.
En 1947, aprovechando la celebración del 40 aniversario de la fundación de la empresa, realizada eso sí con dos años de retraso a causa de la guerra, Peter Vrijdaj considera que la denominación oficial de la empresa era demasiado largo y poco comercial, por lo que lo cambia a N.V. Drukkerij Vrijdag, de hecho ya se la conocía por ese nombre.

Pero cuando la situación parecía enderezarse, el destino jugó una mala pasada. El 5 de marzo de 1948 un terrible incendio deja reducida la fábrica a cenizas. De la fábrica solo quedaban escombros y hierros retorcidos; solo se mantenían en pié los muros del edificio principal. Hay que comenzar de nuevo. En 1950 se comienzan las obras en una amplia parcela en la calle Anna van Burenweg (hoy Limburglaan) y el 19 de junio de 1952 se inaugura el edificio. Es la sede de la nueva Drukkerij Vrijdag.

A partir de ese momento, se abría una nueva etapa marcada por la modernización. En 1955 Peter Vrijdag escribía en su diario:
« J.v.d. Ven propone dejar de imprimir con la prensa litográfica. Así se ha decidido. Las piedras litográficas se pueden eliminar y sustituir por película ».
El cambio tecnológico es rápido, desaparecen las prensas litográficas, las barnizadoras, las estampadoras y las antiguas prensas offset y tipográficas. Se diversifica la producción produciéndose todo tipo de etiquetas, cajas y embalajes para la industria.
Para hacernos una idea de la producción de la empresa, decir que en 1956 se firmó un contrato con la alemana Schardinel para producir solo para ella 280 millones de vitolas anualmente. El 80% de la producción  de la Drukkerij Vrijdag era de etiquetas y vitolas para puros y el 20% restante de otros productos impresos varios.

Estado de la fábrica V.D.E. tras el incendio de 5 de marzo de 1948. (*9)

En los años 60s, la única salida con futuro para cualquier industria era la mecanización y el aumento de productividad con los menores costes. Vrijdag no escapa a dicha realidad y como consecuencia de todo ello, se incorporan nuevas técnicas y nuevos materiales, como la nueva imprenta basada en la cuatricromía (4 colores), las tintas sintéticas, las cajas de puros de cartón rígido C.C.R., etc... Según avanza la década, los gustos y las modas cambian drásticamente, el cigarrillo se impone sobre el puro y la industria de los puros en Holanda se hunde. En 1972 la facturación de productos destinados a la industria de los puros es del 50% cuando en 1963 era del 80%.

Desde 1971, la empresa pasa a ser dirigida por la 3ª generación de Vrijdag, Peter-Louis Vrijdag, el cual va progresivamente tomando la gestión de la empresa de la mano de su padre Peter y ya en 1973 es el nuevo director de la empresa. Los años siguientes serían muy difíciles: crisis del petróleo, alza de precios, varios años de pérdidas, reestructuración de plantilla, etc.
En la actualidad Drukkerij Vrijdag se ha adaptado a las necesidades de la industria moderna, especializándose en el etiquetado de marcas de lujo y cajas o embalajes de calidad para productos tan variados como cerveza, champagne, chocolates, cosméticos, refrescos, licores, café, tabaco y alimentos, entre otros, emplea a 120 personas y opera en todo el mundo; el 65 % de sus productos se exportan a Europa, EE.UU. y al Caribe.
El 1 de enero del 2000, Peter-Louis Vrijdag cedió su cargo a Rob Steinweg, que desde entonces es el nuevo director. 

Por iniciativa de Peter-Louis  Vrijdag, en el año 2001 se abrió el Nederlands Steendrukmuseum o Museo de la Litografía de Holanda, en Valkenswaard, en las afueras de Eindhoven.  Además de las funciones de museo, también realiza interesantes talleres y actividades de formación para los estudiantes que quieren aprender sobre técnicas litográficas. La web de dicho museo es: http://www.steendrukmuseum.nl/

De izqda. a drcha.: Peter Vrijdag, Peter Louis Vrijdag y Rob Steinweg, director general en 2009. (*9)

Desde este artículo, no queremos dejar pasar la ocasión de agradecer a la dirección de la Compañía, y en especial a Peter-Louis Vrijdag, como propietario y ex-director, su encomiable colaboración histórica con la Asociación Vitolfílica Española y su trato exquisito para con nosotros en sus frecuentes visitas a España, teniendo en la persona de Florencio Giménez q.e.p.d. a un sincero amigo.
La A.V.E. y los vitolfílicos españoles debemos estar incondicionalmente al lado de aquellas instituciones que han contribuido en su larga trayectoria a forjar la historia de la Vitolfília y siempre nos han apoyado material y moralmente.
También queremos agradecerles el regalo del libro conmemorativo del 100 aniversario de su fundación: Vrijdag 100 años en todo el mundo (1905-2005), del cual se ha tomado la mayor parte de los datos aportados en este artículo.

En lo concerniente a su vitolario, se puede calificar como vistoso, extenso y abundante. Analizándolo exaustivamente me ha llamado la atención no encontrar en mi colección anillas con la marquilla V.D.E. del tipo comercial (sin marca), es decir, aquellas en las que solo figuraba un texto genérico del tipo Flor Fina, Bouquet, Cabinet, Conchas Finas, Perfecto, Non Plus Ultra, etc. ya que la mayoría de las empresas litográficas importantes de la época o bien aquellas más pequeñas pero que trabajaban mucho para la Industria Tabaquera solían ofrecer muestrarios con vistosas anillas de este tipo, cosa que no debió ofrecer nunca esta casa litográfica a la vista de la total ausencia de ellas en mi colección.

 

La LitografÍA de la Vrijdag Dukkerig en imÁgenes. (*7)

Arriba: Habilitaciones (Vistas de la V.D.E.). 1ª izqda. El pintor flamenco Jordaens. Las otras dos son espléndidas etiquetas de incomparable belleza editadas especialmente para la conmemoración de los 100 años de la fundación de Vrijdag Drukkerij, que demuestran que hoy en día también se pueden hacer impresiones de gran calidad. Las medidas reales son de 30 x 22 cms. Abajo: Vitolas de la casa litográfica V.D.E. Todas ellas son de marcas de cigarros de origen belga y holandés. En general son bastante sencillas y abundantes. (*7)

 

FUENTES DE INFORMACION.

(*7)     Colección del autor.
(*9)     Adaptación casi casi textual del artículo publicado por el autor de esta web en la Revista de la A.V.E. nº 343 (pag. 17) de Jul./Sept. de 2011 conmemorando los 100 años de la fundación de Virjgad Drukkerij. La información está basada en el libro conmemorativo editado por la empresa titulado: Vrijdag 100 años en todo el mundo (1905-2005).
(*10)   Web Eindhoven in Beeld ( Eindhoven en imágenes)    http://www.eindhoveninbeeld.com/
(*11)   Web de la Compañía Vrijdag Drukkerig       http://en.vrijdag.nl/vrijdag/history

 

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