COLECCIONISTA DE VITOLAS DE PUROS
JUAN ALBERTO BERNI GONZALEZ (vitólfilo)   A.V.E. 1415

harry kersten y su marca willem ii. (*)

Harry Kersten , el fundador de la famosa marca de cigarros Willem II, nació el 17 octubre de 1882 en el seno de una una familia de agricultores, cultivadores de tabaco en Puijflijk, pequeña localidad situada entre los ríos Mosa y Waal, que en aquellos años era una zona eminentemente tabaquera.

Sus inicios en la industria del tabaco fueron como trabajador voluntario en el taller de cigarros de los hermanos Mejor, en Valkenswaard (Bravante Septentrional), y en esa misma ciudad estableció sus primeras fábricas, que realmente eran pequeños talleres de elaboración artesanal de cigarros, donde trabajaban unos pocos empleados:

• En 1916, en Eindhovensew, la primera y
• En 1920, en Schoolstraat, la segunda.

La empresa tuvo éxito inmediato y ya para 1920 sus cigarros ya se exportaban a Alemania, y pocos después lo harían a más de setenta países.

En  Octubre de 1929 compraron la antigua y prestigiosa fábrica de cigarros Goulmy & Baar, una prestigiosa fábrica que estaba atravesando por graves problemas económicos.

Uno de los factores de éxito de esta marca fue la acertada política de adquisiciones llevada a cabo por la empresa de Harry Kersten, gracias a la cual la empresa prosperaría muy rápidamente, y así en 1934 empleaba a más de 1.000 personas. 

Finalizada la Segunda Guerra Mundial siguieron creciendo, y llegaron los años de mayor producción de cigarros que les llevó a establecer sucursales en ciudades cercanas como Handel, Roosendaal, Overpelt y Bocholt.
Pero la estrategia del sector del cigarro pasaba entre otras cosas por el ahorro de costes y la concentración empresarial. La producción se mecanizó al máximo, con la consiguiente caída del empleo; también se optó por continuar con la política de adquisiciones de marcas prestigiosas, como ocurrió con Karel I (1969) y Hudson (1976).

Fue siempre una empresa familiar en la que el control del negocio era ejercido por miembros de la familia: los dos hijos del fundador: Anton (director) y Gerard, al que se sumaría Henk Kersten como representante de la 3ª generación.

En 1977 se integró en la multinacional Consolidated Cigar Company, empresa del grupo Gulf & Western con sede en New York.
En 1982 la empresa se independizó de nuevo, pero en 1989 fue de nuevo adquirida por su rival La Paz (de Boxtel).
WillemII finalmente fue engullida por la todopoderosa Swedish Match Cigar, que trasladó la producción a Houthalen, quedando en Valkenswaard únicamente sus oficinas.

Las vitolas y demás etiquetas de la marca Willem II llevan como figura principal el retrato del Gobernador holandés Guillermo II de Orange. La mayoría de las piezas bastante abundantes y económicas para el coleccionista de anillas, aunque las más antiguas denotan una mayor calidad litográfica y son más difíciles de encontrar.

FUENTES DE INFORMACIÓN (*)

(*1)    Stichting Behoud van't Oud (Fundación para la Conservación de lo antiguo).   http://www.stichtingbvho.nl/index.php?page=webshop_overzicht&categorie=7uVms8ZfW5
(*2)    Wikipedia    https://nl.wikipedia.org/wiki/Willem_II_(sigaar)
(*3)    Colección del autor.