GRANDES TABAQUEROS.  RAMÓN BALSA Y SU MARCA LA PRUEBA

Entre las empresas tabaqueras que destacaron entre 1880 y 1910 en México destaca, sin duda, la Agrupación Tabaquera Balsa Hermanos, propiedad de Ramón Balsa (no confundir con la marca La Balsa de Peláez Hermanos).
La familia Balsa era de origen español, en concreto del pueblo de Casiellas, perteneciente al concejo de Valdés-Luarca (Asturias) (*10). En fecha no determinada debieron de emigrar a Cuba, y después de trabajar allí durante algún tiempo reemigraron, como otros muchos, en este caso a México, posiblemente huyendo de las revueltas independentistas que precedieron a la Guerra de los Diez Años (1868-1878). Ramón Balsa llegaría en fecha desconocida, siempre anterior a 1864, al puerto de Veracruz, acompañado de sus padres, Joaquín Balsa y Joaquina P. del Rió. (*4)

Vitolas de Balsa Hermanos con retrato del monarca español Alfonso XIII. (*11)

En 1864, fundó la empresa Balsa Hermanos, en la ciudad de Veracruz, concretamente en su puerto frente al parque “Ciriaco Vázquez”, asiento de la antigua Escuela Primaria Cantonal (*8). En 1869, figuraba como Balsa y Hno. - Veracruz, según consta en un directorio comercial de la época (ver figura adjunta).
Su actividad manufacturera de tabaco se centró exclusivamente en la elaboración de cigarros puros hasta la década de 1910, que es cuando comienzan a fabricar también cigarrillos. Aquellos tiempos de la fundación de la empresa coinciden con el declive de la producción del tabaco cubano debido a las revueltas independentistas produciendose la primera oleada de emigración masiva de Cuba a México.
La Prueba se fundaría en 1898 con una sucursal en la ciudad de Puebla. (*7)

El 30 de septiembre de 1882, Ramón Balsa contrajo matrimonio con Mercedes Tuñón Cañedo, cubana de 19 años. Balsa tenía entonces 37 años, por lo que se deduce que debió nacer en 1845. (*5)

El 9 de octubre de 1884, nos consta que Ramón Balsa desembarcaba en el puerto de Alvarado acompañado de 41 colonos canarios (seguramente procedentes de Cuba), que sin duda serían trasladados tierra adentro a alguna de las plantaciones de su propiedad (*2).
En 1885, en un informe sobre los tabacos mexicanos pedido por el Ministro de Agricultura de Francia al Estado Mexicano, figura Ramón Balsa como pionero en la exploración de tierras de cultivo de tabaco en el Valle Nacional (río Papaloapan): (*3)

Antiguo anuncio de productos de la fábrica de tabacos y cigarrillos La Prueba.

« D. Ramón Balsa, fue el introductor del cultivo del tabaco en esta región. El Sr. Balsa vino de España a Cuba siendo muy joven, y luego pasó a San Andrés Tuxtla, en donde trabajó como clasificador de tabacos. Posteriormente, y ayudado por un tío rico, instaló en Veracruz una fábrica de tabacos titulada La Prueba.
Recorriendo la Sierra de Oaxaca con el objeto de comprar algunos tercios de tabaco a los indios, reconoció la belleza, elasticidad y aroma de las hojas del tabaco indígena que los habitantes de Ojitlan y el Valle Nacional sembraban entre las milpas de maíz y de algodón. Cerca de la aldea del Valle Nacional adquirió después terrenos e hizo los primeros ensayos de cultivo.
Hoy sus tabacos son muy apreciados, y los puros de La Prueba, cuyas capas vienen del Valle Nacional, están en boga en México. »

« El Sr. Balsa ha introducido en el Valle Nacional la mayor parte de los procedimientos cubanos, pero no ha sabido hasta hoy adaptarlos a un clima que algo difiere del de Cuba. Ha comprometido y aun perdido cosechas, por haber sembrado el tabaco exactamente en las mismas épocas en que se siembra en Cuba. (2)
El Valle Nacional se ha poblado rápidamente de cubanos y canarios, atraídos por la oferta de tierras pagaderas en cierto número de años, por la cesión del tercio de sus cosechas al propietario, y la venta que le hacen anticipadamente de otro tercio a un precio convenido. »

« El Sr. Balsa ha ensayado otros medios de contratar con los emigrantes, haciéndoles pagar sus servicios por jornales diarios. Uno de los medios que ha empleado para utilizar en su provecho el trabajo de los vegueros del Valle Nacional, es el anticiparles dinero, pagadero con toda la cosecha del deudor, a un precio estipulado, generalmente a $ 3 la arroba. El cultivador que acepta un contrato de este género, se convierte en habilitado. »

Retrato de Eduardo VII de Inglaterra: Arriba: Balsa Hnos. Abajo: Balsa Hnos. Sucr.  (*11)

Esa fue la semilla y el origen del fulminante emporio de riqueza que se desarrolló en aquella zona de forma y no exenta de controversia, debido sobre todo a la sobre-explotación de la mano de obra que trabajó en ese inóspito y aislado valle, bajo unas condiciones realmente duras, + información

Érika Jacobo Herrera, en una excelente investigación, detalla como en 1877 los empresarios Balsa Hermanos, establecidos como tabaqueros desde 1864 en el Puerto de Veracruz, reciben noticias de la existencia de Valle Nacional (Oaxaca), por medio de un indígena chinanteco que llega a los Portales de Veracruz ofreciendo tabaco y quedan sorprendidos con sus propiedades y aroma teniendo en cuenta las técnicas tan rudimentarias que usaban en su cultivo. Deciden navegar en un vapor por el río Papaloapan hasta Tuxtepec y de ahí, en panga hasta la cabecera de San Juan Bautista Valle Nacional en busca de la planta y de las tierras para sembrarla. Se establecen en la región y adquieren algunas hectáreas para el cultivo de tabaco en las inmediaciones de los municipios de Chiltepec, Jacatepec y Valle Nacional.

Abajo HS-4403 sobre 1910 Arriba más antigua HS-2955 (1908). (*11)

En total llegaron a poseer mas de 6.000 Ha. que después de la revolución, se redujeron a menos de la décima parte. (*6)

Balsa Hermanos tuvo en propiedad un número elevado de haciendas de la zona del Valle Nacional (Oaxaca). Se cita literalmente:

« Las haciendas son en general muy grandes y tan sólo hay unas treinta en todo el Distrito. De éstas, 12 son de Balsa Hermanos, propietarios de una gran fábrica de puros en Veracruz y otra en Oaxaca.»

La fecha de fallecimiento exacta de Ramón Balsa se desconoce, pero podemos afirmar que fue antes de 1893, pues en ese año, su esposa Mercedes Tuñón Cañedo contraía matrimonio en segundas nupcias con otro español, Manuel Docurro. (*2)

Bella vitola de Balsa Hermanos con retrato del emperador Guillermo II de Alemania.  (*11)

En una publicación de principios de siglo (*1) se nos proporciona una descripción de las principales fábricas de puros existentes en el puerto de Veracruz, mientras afluía el tabaco del Valle Nacional y se generaba cierta prosperidad en tomo a su comercio y elaboración. En ella figuran los siguientes datos:
Fábricas: LA PRUEBA (Actualmente Balsa Sucs.)
Propietario: RAMON BALSA
Dirección: Frente al parque Ciriaco Vázquez Veracruz cuenta con 500 operarios y Taller de carpintería propio; trabaja con semilla traída de Cuba y posee vegas propias; su producción se destina al mercado interno, Inglaterra y Centro América; exporta tabaco en rama.

Según la memoria de la Secretaría de Fomento Mexicana de noviembre de 1883, consta el reconocimiento expreso a la labor de los industriales tabaqueros mexicanos como Grimaud y Cia, Andrés Madrazo, García Hermanos y el incansable Ramón Balsa. (*2)

Reverso de etiqueta de caja de cigarros marca La Prueba, de Balsa Hnos, con el mapa de sus plantaciones de tabaco en "El Valle Nacional" (*11).

Sobre los años 1910 a 1914 y ante la realidad del aumento del consumo de cigarrillos, la fábrica de La Prueba comenzó a diversificar su producción convirtiendose en una fábrica mixta, de cigarros puros y de cigarrillos. Hacía tiempo que otras fábricas en la zona Veracruz, como El Pabellón, habían ido derivando su producción hacia este producto, que en México siempre fue muy consumido

Vitola conmemorativa del primer centenario de la marca 1864-1964.  (*11)

La fábrica de "La Prueba", siguió fabricando puros de alta calidad bajo la denominación de "Balsa Hermanos Sucr.", sobre todo durante las primeras décadas del siglo XX y especialmente con destino a la exportación. En 1987 la fábrica aún funcionaba en Veracruz (*2).
Buena prueba de ello es la vitola que se muestra sobre estas líneas, donde podemos ver en su óvalo central una representación de la fábrica de "La Prueba" y el texto "Centenarios La Prueba 1864-1964.
A fecha del 2012, la dirección es: La Prueba, Balsa Hnos., Sucrs., S.A.; Mx; Calle M. Lerdo No. 500, 91700 Veracruz México. (*internet)

 

Marcas principales:
Balsa Hermanos,   Balsa Hnos.,   Balsa Hermanos Sucrs. S.A.,   La Prueba,    Glorias de Colón.

 

FUENTES DE INFORMACIÓN (*)

(*1)     Monopolio del humo. Elementos para la historia del tabaco en México y algunos conflictos tabaqueros veracruzanos: 1915-1930  Universidad veracruzana, 1987   Autor: José González Sierra
(*2)      Los Inmigrantes en el mundo de los negocios siglos XIX y XX, Autores: Rosa María Meyer Cosío, Delia Salazar Anayas
(*3)     El cultivo de Tabaco en el Valle de Santa Rosa, en México. Memoria dirigida al D.G. Coutouly, Ministro de Agricultura de Francia. 25 de marzo de 1885.   Autor Luis Lejeune
(*4)      Datos proporcionados por José González Sierra, quien tuvo la oportunidad de entrevistar en 1986 a D. Ricardo Corroms, uno de los últimos familiares sobrevivientes de la empresa Balsa Hermanos
(*5)     En el archivo parroquial de la catedral de la Asunción de la ciudad de Veracruz se puede consultar el registro de su matrimonio. En él consta que era español y que había llegado a Veracruz pequeño, con sus padres Joaquín Balsa y Joaquina P. del Rió .
(*6)    Autor: Frida Erika Jacobo Herrera.   Trabajo de licenciatura en Antropología Social.  Universidad Autónoma Metropolitana de México - 2005.
(*7)    Industria y trabajadores del Tabaco en Puebla. Los años de la revolución    Leticia Gamboa Ojeda
(*8)     Portal de noticias por internet sobre México "Puerta del Golfo"    http://www.puertadelgolfo.com/index.php?option=com_content&view=article&id=1929:en-mexico-dos-gigantes-internacionales-controlan-el-mercado-de-los-cigarrillos&catid=1:nacionales&Itemid=71
(*9)     Directorio de empresas y comercios de los diferentes estados de México. (Veracruz) Página 709 -  J.B. Foss y Compa. Carbon y Coke. Mexico D.F.
(*10)  Datos facilitados por Alfredo Blanco y Balsa, descendiente directo de los fundadores de la fábrica Balsa Hermanos .
(*11)  Clección del autor.

 

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