GRANDES TABAQUEROS. smith & ten hove y sus marcas balmoral y white ash".

Fabrica de Smith&Ten Hove, en Kampen (calle Oudestraat). (*2)

Willem Frederik Smith nació el 23 de febrero 1872 en la aldea de Drempt, cerca de Doesburg, provincia holandesa de Geldersland, en la casa "Wijdorp" en el seno de una familia de agricultores y médicos.
Después de la escuela primaria local, sus padres se trasladaron a Doesburg, donde asistió a la escuela de Mulo.

Por razones desconocidas eligió como oficio al que quería dedicarse el de fabricante de cigarros, quizás fuera debido al auge que estaba tomando por aquellos años en los Países Bajos la Industria del Cigarro y los cultivos experimentales de tabaco.
Para prepararse en su futuro oficio, trabajó de voluntario en las zonas tabaqueras por excelencia: Dieren, Nijmegen y Wageningen, en los valles del Waal y Mosela. Allí entró en contacto directo con los trucos del oficio como a menudo comentará más tarde « tomando nota de lo que se debe hacer y cómo hacerlo, pero también lo que no se debe hacer ».

Después de pasar un tiempo aprendiendo en esta escuela de tabaqueros, se trasladó a Rotterdam como aprendiz voluntario en el famoso establecimiento especialista en el comercio del tabaco R.P.R. van Riemsdijk. Allí entró en contacto con operaciones de comercio internacional de tabaco trabajando y aprendiendo durante años feliz y en armonía con sus superiores, como testificó a su salida de la empresa y se despidió de sus compañeros. Se había convertido en un gran conocedor del mundo del tabaco.
Sus muchos contactos le permitieron relacionarse con el que, en poco tiempo, se convertiría en su socio durante más de 35 años, Paul ten Hove que también trabajaba de aprendiz voluntario como él, pero en otra empresa.

El 1 de enero 1894 Smith dejó Rotterdam y estableció una pequeña fábrica de cigarros en Doesburg.
El 1 de enero 1895, un año después, Willem Frederik Smith y Paul ten Hove formalizaron una asociación de intereses. Había nacido la empresa para la fabricación de cigarros Smith & ten Hove.

Pero Doesburg, por diversas causas, no era el sitio más adecuado para la fabricación de cigarros. Las más importantes eran la falta de personal especializado en el sector del cigarro y estar alejado de las rutas del tabaco. Por ello, el 1 de enero de 1896 deciden trasladarse a la ciudad de Kampen, donde la industria del cigarro en aquellos años estaba en plena expansión. Una vez allí, adquirieron un local para su taller de cigarros en la calle Oudestraat, que durante los años siguientes lograría aumentar su producción de forma sostenida.

En 1906 se ven obligados a ampliar la fábrica con el local colindante, en el actual número 45. El resultado fue un gran edificio de planta baja y dos pisos con una fachada con arcadas en estilo Art Nouveau diseñada por arquitecto G.B. Broekema; en la parte trasera del edificio tenía un espacioso jardín cerrado. Debido al constante aumento de la actividad de la fábrica, tuvo que sufrir constantes ampliaciones en los años 1909, 1935, 1936 y 1938.

La situación de las fábricas de cigarros en los Países Bajos no era fácil: salarios bajos que apenas daban para subsistir, condiciones higiénicas deficientes, largas jornadas de trabajo, trabajo a domicilio extra, etc.
Smith, con su carácter amable y cercano, intentó mejorar las condiciones laborales de los trabajadores que estaban bajo su mando y acabar con los abusos e injusticias, dando un nuevo enfoque a las relaciones laborales entre trabajadores y patronos, pues creía firmemente que había posibilidades reales de mejora, que el bienestar de sus trabajadores mejoraría la calidad final de sus productos y que, por ende, repercutiría positivamente en los resultados de la empresa.
La fábrica Smith & ten Hove siempre buscó la calidad de sus cigarros prescindiendo en lo posible de la publicidad.

Selección de anillas de la marca Balmoral. (*3)

En esa línea, introdujo mejoras e incentivos económicos, como premios al trabajo y mejoras en las condiciones de los trabajadores. Por ejemplo incorporó un sistema de aprendizaje en la elaboración de cigarros mediante el cual los hombres más jóvenes se sentaban junto a los maestros en el torcido del tabaco para aprender el oficio; de esta forma se formaban grupos de estudiantes que al final del su estancia, una vez formados, podían ocupar vacantes allí o en cualquier otra fábrica.
Él junto a su socio Ten Hove fueron de los primeros que para abastecer de tabaco a su fábrica compraron la rama directamente en el mercado, prescindiendo de las habituales ofertas de los intermediarios.

Smith fue un hombre honesto, que vivía para su fábrica las veinticuatro horas del día trabajando incansablemente. Estas mismas cualidades también le sirvieron para tener una buena posición en los asuntos públicos de la ciudad de Kampen. Trabajó en distintos organismos municipales e institucionales y llegó a ser director del Consejo de la Sociedad Nacional de Salud. También participó durante más de 20 años en la junta de la Asociación de Fabricantes de cigarros, donde fue sucedido por su hijo en 1936. También fue representante de los fabricantes de cigarros de la Oficina Nacional de Tabaco durante el periodo 1914-1918.
Al fundarse en 1929 la división Zwolle del Rotary Club, se convirtió en un miembro entusiasta de ella, sobre todo porque sus objetivos se correspondían con sus propios ideales. En el ideario del club, uno de los objetivos de la tecnología era « promover la aplicación de los principios de calidad en los negocios y en la vida profesional » y precisamente ésto fue una de las cosas que él siempre llevó a buen término en el transcurso de su vida por convicción personal.

Selección de anillas de la marca White Ash. (*3)

Después de la conmoción y tristeza sufrida tras la muerte de su socio, Ten Hove, en 1930, sus últimos años fueron duros pues tuvo que permanecer confinado en su casa por una larga enfermedad que le robó el contacto diario con su fábrica aunque no en espíritu. Había llegado la hora del relevo y lo hicieron los respectivos hijos de los fundadores: J. P. ten Hove y H. Smit, que intentarán transmitir a la empresa el espíritu de sus padres.

Willem Frederik Smith falleció el 8 de enero de 1941 a los 68 años de edad. A pesar de su éxito y su privilegiada posición económica siempre se consideró un sencillo hombre de su tierra pues decía: "Soy y sigo siendo un paisano de Gelders". Sus restos mortales descansan rodeados de naturaleza en el cementerio memorial de Heiderust, en el municipio de Rheden.

A pesar de la caída en el consumo de cigarros, la fábrica continuó su actividad liderada por los hijos de los fundadores (2ª generación), que en 1961, abrieron una filial en Lemmer.
En 1969 se pactó una alianza con el grupo Douwe Egberts. Ese mismo año la compañía recibió la designación Koninklijke (Real). En 1970 se transformó en empresa pública (NV ) nombrándose como directores P. A. Ten Hove y W. F. Smit.
En 1971 la empresa pasa a ser empresa privada de responsabilidad limitada (B.V.).
En 1979, Smith & ten Hove junto con Panther se fusionaron con Douwe Egberts Sigaren NV, trasladándose la producción a Veenendaal.
En 1983 pasó definitivamente a manos de Agio.

Las marcas principales de Smit & Ten Hove fueron Balmoral y White Ash.

 

FUENTES DE INFORMACIÓN (*)

(*1)    De Kamper Almanak (Anuario histórico-cultural de Kampen). Willem Frederik Smit. 
(*2)    Wikipedia.   https://nl.wikipedia.org/wiki/Smit_%26_Ten_Hove
(*3)    Colección del autor.

 

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